Erigées entre le XIe et le XVe siècle par les seigneurs qui en portèrent le nom, les Tours de Merle se dressent, serrées les unes contre les autres, sur un éperon rocheux cerné par un méandre de la Maronne. Cette position rendait le castrum inexpugnable, jusqu'à ce que les progrès de l artillerie le rendent vulnérable aux tirs depuis les versants opposés qui surplombent l'éperon, à plus d'une centaine de mètres du côté ouest. Propriété de divers seigneurs - sept familles s'y sont succédé, notamment les Merle, les Veyrac, les Pesteils ou encore les Carbonières -, cette châtellenie servait de refuge aux habitants en temps de guerre. Au milieu du XIVe siècle, elle abritait une centaine de personnes, de toutes conditions sociales.
Au-delà des seules tours seigneuriales, le site comporte également les vestiges de chapelles et d'habitations plus modestes. Si la concentration de hautes tours sur une aussi étroite corniche constitue de prime abord le caractère le plus frappant du site, la situation confinée du castrum dans cette profonde gorge, dont les flancs raides sont boisés principalement de chénes, contribue à forger une ambiance médite. Elle devient fantasmatique en saison pluvieuse ou humide, lorsque les arbres défeuillés restent néanmoins couverts de longues grappes de lichens qui habillent leurs branches comme des squelettes blanchâtres. Aussi le site mérite-t-il d'étre visité en toutes saisons et en tous temps bien que les vestiges eux-mémes ne soient ouverts au public qu'entre avril et novembre.
Les Tours de Merle font régulièrement l'objet de travaux de consolidation et de sécurisation pour accueillir les visiteurs. Les abords nécessitent un entretien constant pour contenir la végétation qui ne demande qu'à envahir les ruines et les parois, et pour extraire les arbres morts qui risquent de chuter sur les vestiges. Un projet de revalorisation des zones d'accueil, des cheminements et des points de vue est en cours d'étude.
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