Le Moulin des Maisons, situé sur la commune de Saint-Merd-les-Oussines, témoigne du rôle central des moulins dans l’organisation agricole du Moyen Âge. À cette époque, la terre était sous le contrôle des seigneurs ou des monastères, et les habitants devaient s’acquitter d’une redevance, appelée ban, pour utiliser les équipements collectifs. Ces infrastructures étaient essentielles à la survie des populations rurales, qui vivaient en quasi-autarcie. Les céréales occupaient une place primordiale dans leur alimentation : le seigle et le blé noir étaient transformés en pain et en tourtous, tandis que l’avoine nourrissait les animaux de ferme. À Saint-Merd, douze moulins ont été recensés, dont seulement trois étaient entre les mains de meuniers attitrés. Le Moulin des Maisons, dont la construction date de 1786, a été restauré en 1998 à l’initiative des habitants du hameau, qui lui ont redonné son aspect d’origine en remplaçant son toit de tôles par un chaume de roseaux.
Ce moulin fonctionne grâce à un ingénieux système de maîtrise de l’eau, permettant de tirer parti du faible débit du ruisseau des Maisons. En amont, une prise d’eau dérive une partie du ruisseau dans un canal artificiel, créant ainsi une chute d’eau qui alimente une roue horizontale à 18 pales. Ce mécanisme actionne une meule de 800 kg, tournant à environ 60 tours par minute. La vitesse de mouture dépend du débit de l’eau : lors des périodes de sécheresse, il fallait un après-midi entier pour moudre un sac de farine, tandis qu’en période de fortes eaux, une heure suffisait. L’ingéniosité de ce système permettait d’exploiter efficacement une ressource limitée, tout en s’adaptant aux conditions naturelles.
Sur le Plateau de Millevaches, culminant à près de 1000 mètres, les moulins ont prospéré grâce à un réseau hydrographique propice à leur implantation. La conception de ces moulins privilégiait l’utilisation de matériaux locaux, comme les meules en granit et les turbines en bois de chêne ou d’orme. Le rendement des moulins dépendait autant de la force de l’eau que de l’entretien des meules, qui devaient être régulièrement piquées. Ces mécanismes rustiques mais efficaces ont perduré jusqu’à la Première Guerre mondiale, avant d’être peu à peu remplacés par les moteurs à farine. Toutefois, durant la Seconde Guerre, certains moulins ont été remis en activité avant de cesser définitivement leur fonctionnement. Le Moulin des Maisons, lui, a continué à tourner jusqu’en 1970, témoignant d’un savoir-faire ancestral aujourd’hui préservé.
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