Située au sud de Brive, la vallée de Planchetorte constitue de prime abord un étonnant paysage rural de petite montagne. Les reliefs escarpés, les vallons verdoyants, le fond de vallée plat, calme et frais paraissent d'autant plus pittoresques qu'ils contrastent grandement avec les paysages urbains de la cité voisine. En compléments de ces atouts paysagers évidents, le site abrite des richesses historiques et scientifiques qui ont également prévalu à sa protection: des dizaines de cavités grottes, abris sous roche ,creusées dans les falaises de grès et cachées sous une végétation exubérante, restent méconnues des promeneurs non avertis. D'autre part, l'intérét écologique de la vallée est attesté par son inventaire en ZNIEFF - zone naturelle d'intérét écologique, faunistique et floristique.
La vallée de Planchetorte, longue de 6km et large de 2km, se distingue des vallées granitiques limousines par sa forme linéaire, son fond plat dont la largeur moyenne est de 50 mètres, ses falaises de grès qui avancent irrégulièrement vers le ruisseau et que surmontent des collines boisées parfois très abruptes. Trois configurations de relief rythment la vallée: au sud, deux vallons marqués par le ruisseau de Planchetorte et l'un de ses affluents, ainsi que par un petit cirque au village de Bellet; un resserrement progressif en partie centrale; et un évasement accueillant le golf de Brive en aval du viaduc qui permet le franchissement de la voie ferrée Pans-Toulouse. Le ruisseau de Planchetorte est souligné par un cordon végétal caractéristique entre les étendues dégagées des prairies humides. La petite route entre le viaduc et le village de Bellet permet d'admirer le paysage du fond de vallée. Juste après le viaduc, en remontant le ruisseau, un énorme bloc rocheux fissuré annonce le début d'une zone de parois rocheuses légèrement en surplomb.
De nombreux affluents dévalent les pentes des versants majeurs au creux d'une multitude de vallons secondaires, de plus en plus longs au fur et à mesure que l'on remonte en amont. Ces modulations du relief sont sources de diversité paysagère et vont de pair avec des situations en promontoire qui offrent des vues lointaines très complémentaires des situations plus intimes du fond de vallée ou des chemins boisés, qui permettent aussi d'apprécier l'équilibre harmonieux des bois et des prairies. Le château d'eau de Chèvrecujols, bien que placé en dehors du site, constitue également une situation géographique intéressante: de là, on peut voir au sud le puy Blanc qui se dresse à l'horizon. Les falaises de grès de la vallée de Planchetorte comptent plus d'une centaine de cavités, habitées à différentes époques et pour la plupart d'origine naturelle: l'érosion a entraîné une dissolution des strates de grès rouges datant du Permien. Cette densité de gisements préhistoriques grottes et abris sur un territoire relativement restreint fait du site un des hauts lieux de la préhistoire française, d'un intérét comparable aux sites des Eyzies-de-Tayac en Dordogne ou aux terrasses de la Somme. Cette concentration a d'ailleurs longtemps donné à la vallée le surnom de "village préhistorique de Planchetorte". Explorées dès 1860 par Philibert Lalande et élie Massénat, puis dans les années 1900 par les abbés Bardon et Bouysonnie, les cavités ont révélé un outillage important, en particulier de nombreux silex taillés, visible au musée Labenche de Brive. Certains de ces gisements ont servi dans les années 1930 à 1950 à l'établissement de la chronologie actuelle du Paléolithique supérieur européen, donnant notamment leur nom à des outils caractéristiques. A titre d'exemples, la grotte de Font-Yves près de Bassaler a donné son nom à une pointe de petite dimension dont les bords sont abattus par des retouches semi-abruptes, la grotte de Font-Robert est un abri sous roche de 20 mètres de large et d'une dizaine de mètres de profondeur et celle de Champ constitue la plus grande de la région avec 27 mètres de profondeur et 6 mètres de hauteur sous plafond. D'autres portent des noms mystérieux: grotte "des Anglais", de "Comba-Negra", "Chez Rosé"... Les falaises abritent également des grottes-refuges, taillées par les hommes et aménagées pour de longs séjours au haut Moyen Age et pendant les guerres de Religion. Elles ont par la suite servi d'abris pendant la guerre de Cent Ans, puis comme cachettes pour les armes des résistants durant la Seconde Guerre mondiale. Encore de nos jours, certaines grottes sont utilisées comme hangar agricole, grange, grenier ou méme habitation, comme par exemple dans le village de Bellet. La végétation se compose de foréts dans les endroits escarpés petits chénes, pins, de plateaux cultivés avec des boisements mixtes, de prairies en fond de vallée et de plantes colonisatrices - noisetiers, frénes - sur les éboulis des pieds de falaise. Quelques landes à bruyères et des groupes de pins apparaissent ponctuellement, notamment à Laumont. Comptant parmi les derniers lieux du massif des grès tria-siques de Brive à étre relativement épargnée par l'urbanisation, la vallée possède un habitat traditionnel rassemblé en hameaux accrochés aux pentes. Les maisons et dépendances agricoles construites en "brasier" terme désignant la pierre locale sont couvertes en ardoises. Les villages les plus remarquables sont: Chabanne, construit sur un promontoire; Bellet, situé près d'une falaise parsemée de pins sylvestres et qui s'articule autour d'une petite ruelle centrale grimpant une forte pente; et Chèvrecujols qui se niche sur une créte calcaire permettant depuis le château d'eau de voir le puy Blanc se trouvant à l'opposé. Une route de créte au sud-ouest du site, de son embranchement sur la D158 jusqu'au hameau de Champ, en passant par Marcillac et surplombant le Peuch, permet d'appréhender plus largement cette partie de la vallée. La richesse paysagère, écologique et historique de premier plan du site de Planchetorte est malheureusement peu mise en valeur, voire bafouée. Un habitat standardisé apparaît au bord, ou méme à l'intérieur du site, banalisant et occultant parfois des pans entiers du paysage de la vallée. Il traduit l'importance des pressions urbaines qui s'exercent sur le site alors envisagé comme un réservoir foncier aux portes de Bnve-la-Gaillarde. Par ailleurs, initialement occupée par une ferme et des pâturages consacrés aux chevaux, la partie nord-ouest du site a été transformée en terrain de golf depuis 1994, s'opposant ainsi à la très forte dimension culturelle, scientifique et paysagère de ce site remarquable. Une étude paysagère réalisée en 2001 avait défini les grandes orientations destinées à souligner les dimensions paysagères et archéologiques du site. Plus particulièrement, le lieu souffre d'une absence de mise en valeur culturelle et scientifique de ses richesses historiques, qui pourrait étre fournie aux promeneurs a minima par une signalisation et des informations concernant quelques grottes significatives ou faciles d'accès. Malgré leur importance historique, ces richesses archéologiques sont en effet peu perceptibles pour un visiteur non averti, les grottes préhistoriques et refuges taillés à main d'homme dans les falaises de grès, à peine visibles depuis les voies de desserte, n'étant pas signalés. Quelques points positifs sont cependant à signaler: une ZNIEFF - zone naturelle d'intérét écologique, faunistique et flonstique - couvre une grande partie de la vallée, bien que suivant un périmètre plus restreint que le site inscrit; une classe de découverte nature située dans l'ancienne école des Vergnes, vers Bellet, côtoie une reconstitution d'une maison du néolithique réalisée par le musée Labenche de Brive; plus anciennement, depuis l'ouverture de l' A20 en 1987, le site bénéficie du délestement de la D920 - autrefois la nationale 20 - qui le traverse. Un sentier de randonnée "Chèvrecujols" fait une boucle de 6,7km dans la partie centrale nord du site, et débute en dehors de celui-ci au parc des grottes de Saint-Antoine. Bien d'autres randonnées non balisées sont possibles dans ce secteur sillonné de sentiers. Elles sont certainement connues des habitués de Planchetorte et notamment des Brivistes.
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GPS PARKING
Latitude : 45.133663 - Longitude: 1.520877
Latitude : 45°8'1.19" - Longitude: 1°31'15.16"
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1er POINT GPS VISITE
Latitude : 45.131154 - Longitude: 1.527884
Latitude : 45°7'52.15" - Longitude: 1°31'40.38"